Quels sont les mots que vous associez au cancer ? Il y a de fortes chances que le mot “chimiothérapie” soit le premier qui vous vienne à l’esprit. Mais la chimiothérapie n’est pas toujours le premier traitement.

“De nos jours, un diagnostic de cancer n’est pas forcément synonyme de chimiothérapie – avec les nausées, les vomissements et la perte de cheveux auxquels la plupart des gens pensent”, explique Susan Budds, infirmière praticienne spécialisée dans le cancer à Rush.

En fait, il arrive que la chimio soit reléguée au second plan au profit d’autres traitements qui peuvent avoir des effets secondaires moins importants. Grâce aux nouveaux traitements et aux progrès des soins personnalisés, les oncologues sont désormais mieux à même d’adapter le traitement du cancer à chaque patient et au type de cancer dont il est atteint.

Traitement 1 : la chirurgie

La chirurgie est une option pour la plupart des cancers autres que les cancers du sang. Des chirurgiens spécialisés dans le traitement du cancer tentent d’enlever la totalité ou la majeure partie d’une tumeur solide. Il s’agit d’un traitement particulièrement efficace pour les cancers de stade précoce qui ne se sont pas propagés à d’autres parties du corps.

Bien que cela dépende de la taille de la tumeur et d’autres facteurs, de nombreux patients atteints de cancers de stade 1 ne nécessitent aucun autre traitement que la chirurgie. Et la chirurgie peut jouer un rôle dans le traitement du cancer même lorsqu’une tumeur s’est propagée au-delà de son site d’origine.

Selon le cancer et le stade, la chirurgie mini-invasive peut être une option. Par exemple, les chirurgiens thoraciques de Rush ont souvent recours à la chirurgie thoracoscopique vidéo-assistée (VATS), une procédure peu invasive, pour retirer les tumeurs du cancer du poumon au stade précoce. La VATS utilise des incisions plus petites que la chirurgie ouverte et offre généralement aux patients moins de douleur, des séjours hospitaliers plus courts après l’opération et moins de complications.

Traitement 2 : Immunothérapie

L’immunothérapie, un type de traitement du cancer relativement récent, utilise des médicaments pour stimuler le système immunitaire du patient afin de combattre le cancer. Les traitements d’immunothérapie peuvent fonctionner pour différents types de cancer et peuvent être efficaces pour traiter même les cancers les plus avancés et les plus difficiles à traiter.

Les chercheurs continuent d’étudier le potentiel de l’immunothérapie, mais plusieurs médicaments efficaces, approuvés par la FDA, sont désormais couramment utilisés pour traiter certains cancers.

L’immunothérapie a définitivement ouvert plus d’options pour de nombreux patients, et elle est maintenant le traitement de première ligne pour certains patients. Les patients ne perdent pas leurs cheveux. Ils n’ont pas de nausées ni de vomissements. La plupart du temps, les effets secondaires sont minimes, voire inexistants.

Certains patients peuvent toutefois ressentir des effets secondaires, en fonction du médicament administré et du type de cancer traité. Les immunothérapies sont administrées par perfusion intraveineuse.

L’immunothérapie offre à certains patients atteints de cancers à un stade avancé une option thérapeutique dont ils ne disposaient pas auparavant, leur permettant parfois de vivre plus longtemps qu’ils ne l’auraient fait autrement. Par exemple, l’immunothérapie a redéfini la façon dont les médecins traitent le mélanome, la forme la plus dangereuse et la plus mortelle de cancer de la peau. Il y a cinq ans, la survie globale d’une personne diagnostiquée avec un mélanome métastatique (cancer qui s’est propagé à d’autres parties du corps) était d’environ neuf mois. Aujourd’hui, grâce aux immunothérapies combinées, la majorité des patients atteints de mélanome métastatique sont en vie et se portent bien au moins un an plus tard – et beaucoup vivent de nombreuses années au-delà.

Traitement 3 : les thérapies ciblées

Les oncologues utilisent des thérapies ciblées, également appelées médecine de précision, pour adapter les médicaments à chaque patient et à chaque cancer. Un échantillon de tumeur ou de sang est testé pour identifier un profil génétique. Cela permet aux cliniciens d’administrer des médicaments qui ciblent les gènes à l’origine du cancer.

Il peut y avoir cinq ou six processus génétiques qui activent ou désactivent un cancer. Grâce aux tests génétiques, nous pouvons déterminer les médicaments à utiliser et ceux à ne pas utiliser.

Les médicaments, administrés sous forme de pilules ou par voie intraveineuse, détruisent les cellules cancéreuses ou empêchent le cancer de continuer à se développer. Comme l’immunothérapie, les thérapies ciblées peuvent être utilisées à n’importe quel stade : comme premier traitement, pour empêcher le cancer de revenir ou si un cancer revient.

Par exemple, les patientes atteintes d’un cancer du sein sont généralement testées pour voir si elles sont porteuses du gène HER2, qui peut jouer un rôle dans la croissance des cellules cancéreuses du sein. Si un patient est porteur du gène HER2, les oncologues de Rush utilisent un médicament ou une combinaison de médicaments développés pour cibler le gène, comme le trastuzumab ou le pertuzumab. Ces médicaments aident à arrêter la croissance des cellules cancéreuses, souvent sans nuire aux cellules saines.

Traitement 4 : Surveillance active

La surveillance active (également appelée “attente vigilante”) peut être suffisante pour certains types de cancers. Votre médecin peut recommander cette approche si le cancer est à un stade précoce et s’il se développe lentement ou pas du tout.

Traitement 5 : Soins de soutien

Les soins de soutien peuvent être un complément efficace au traitement standard, en aidant à minimiser le stress physique et émotionnel du traitement du cancer.